康熙十三年五月，赫舍里皇后難產而終，蒼白縞素籠罩宮宇，初夏的紫禁城宛若寒冬臘月。
三日后，鐘粹宮里，王嬤嬤滿頭大汗地從產房中跑出來，口中嚷嚷：“生了，答應生了�！遍T外的小太監忙不迭攔住，低聲提醒她：“嬤嬤，可不敢笑啊�！�
王嬤嬤聞言面色一緊，捂住了嘴，回頭見宮女嵐琪端著盆血水從屋里出來，正要去換干凈的熱水，便揚手叫�。骸澳愕角鍖m去一趟�！�
“奴婢？”
問話的工夫，王嬤嬤已拿下嵐琪手里的水盆，把她拉到面前細細看，見素服干干凈凈沒有染上污跡，便說：“去乾清宮稟告李公公，說布答應生了小公主，母女平安�！�
“可是……”
“啰唆什么，趕緊去�！蓖鯆邒邔圭鞒忸^一推，“一定要小心說話，別說錯話連累了答應�！�
“是�！�
走出鐘粹宮，嵐琪聞到風里潮濕的氣息，仰面看天，東方果然黑沉沉一片烏云，幽長的宮道里掛滿了白紙燈籠，而去往乾清宮的路她并不熟悉。
眼下舉國治喪，鐘粹宮布答應生女本是喜事，可天大的喜事也無法抵消皇后薨逝的悲傷，聽說皇上已經三日不進米水，這會兒去乾清宮，哪怕是稟告皇上又添一女的喜事，也免不了被李公公責備。
朝著大概的方向走，宮道幽長繁復，又有層層高墻擋住視線，嵐琪到底還是迷了路，已然不知自己身在何處。
“怎么辦……”心下著急，卻見遠處有步輦走來，為避免沖撞哪一宮主子，嵐琪唯有先跪在一旁。
步輦緩緩行來，聽見一聲“�！�，嵐琪心頭一緊，果然又聽見問：“為何一個人在此轉悠，你是哪兒的宮女？”
嵐琪稍稍抬頭，入目是面色蒼白的女人端坐步輦之上，正是她認得的榮貴人。忙磕頭請安，怯怯將緣故說罷，便聽榮貴人輕輕一嘆，旋即吩咐身旁的宮女：“帶她去乾清宮，指明了方向遠遠離開就好，不必上前�！庇炙谱匝宰哉Z，“連阿哥所的人也顧不上了，倒也是她的福氣，能和孩子多待一會兒�！�
嵐琪重新伏地不敢抬頭，不多久步輦遠離，留下的宮女與她道：“快起來吧，我領你去，你怎么胡亂走，這里可是錯了方向的。”
“是奴婢愚笨�！睄圭髌鹕砀谀菍m女身后走，忍不住回眸看榮貴人的背影，心嘆她年初才喪子，兩個月前分娩皇子卻又當日夭折，去年風光時還被后宮所有人羨慕著，轉眼就失去了一切。
“看什么，快走吧，這瞧著要下雨了�！蹦菍m女好不耐煩，嵐琪不敢怠慢，一路低頭相隨，終是靠近了乾清宮。
“你自己去，我可不過去了�！蹦菍m女撂下這句話，轉身就走。
嵐琪不敢阻攔，心里卻犯嘀咕，她可能不認識回去的路。但眼下總要先去稟告答應產女的事，深深呼吸后硬著頭皮，怯怯地走到乾清宮門前。
“哪兒來的宮女，這么不懂規矩？”門前小太監一見她便呵斥。
嵐琪忙道：“奴婢是鐘粹宮宮女，布答應剛剛產下小公主，母女平安，勞煩公公向李總管通稟一聲�！�
她話音才落，天際驚雷炸響，崩天裂地般的動靜嚇壞了所有人。突然從宮門口出來許多太監宮女，嵐琪被人潮推搡到了臺階下，就聽見那些人說：“趕緊的，皇上擺駕�！�
天色隨著雷聲瞬間暗沉，狂風四起大雨傾盆，黑壓壓的天邊閃電猙獰，轟隆隆的雷聲不絕于耳。
“萬歲爺您不能淋雨啊，萬歲爺，讓奴才給您撐傘……”
伴著李公公焦急的聲音，皇帝旁若無人地走出乾清宮，舉目望著漆黑的蒼穹，任憑雨水打落在臉上，李公公撐傘趕來，被他大手揮開，呵斥一聲：“滾！”
“皇上�！崩罟蛟谟曛�，痛哭哀求，“念著太皇太后，您可千萬保重龍體！”
皇帝雙拳緊握，臉上已然分不清是雨水還是淚水，字字沉重道：“可朕再也聽不見皇后說一句話，再也聽不見……”他毅然走入雨中，朝著皇后梓宮停放的殿閣而去。
李公公一路緊跟，再不敢為皇帝打傘，宮女太監紛紛冒雨相隨，乾清宮前所有人呼啦啦散去，誰也沒注意到臺階下角落里，那個早已渾身濕透的烏雅嵐琪。
狼狽不堪地回到鐘粹宮，王嬤嬤得知嵐琪沒有把消息送給李公公，劈頭蓋臉一通罵，卻被布答應叫進去說：“前頭那么忙，誰顧得上我這里，沒有人來也好，我能和小公主多待一會兒�！庇址愿缻圭�，“趕緊去換衣裳吧，著涼不好。”
且說王嬤嬤原是鐘粹宮主位慧妃娘娘的乳母，慧妃娘娘早年就歿了，她便留下打理這一處殿閣，布答應來了后也�？此樕�，直到有了身孕太后發話要嬤嬤好生照顧，才多了些尊重，但對嵐琪這些小宮女，依舊是可勁兒地欺負。
嵐琪回房匆匆洗漱換衣裳，少時另一宮女盼夏進來，端了碗姜湯給她：“你喝了發發寒氣，阿哥所的人不來接小公主，答應坐月子，公主要照顧，咱們統共這幾個人，可不敢生病。”
“幸好乳母一早就選定了�！睄圭鬏p嘆，之后悶頭灌下姜湯，辣得她直冒汗。
“你早些去答應跟前，答應只習慣你伺候的�！迸蜗挠謬诟酪痪洌隳昧送氤鋈�。
嵐琪穿戴好衣裳，麻利地擦干頭發，坐在坑坑洼洼破舊的銅鏡前，瞧見里頭銅黃色朦朧的自己，眼前卻莫名浮現出暴雨中皇帝的身影。
這幾乎是她第一回近距離看見皇帝，皇帝平日里不來鐘粹宮，答應侍寢由內務府的人接送。她只在元旦那日跟在答應身后才遠遠見過一次，彼時赫舍里皇后坐在皇帝身旁，雍容華貴紅光滿面，誰能想到不出半年，伊人已殞。
皇帝雨中的背影在嵐琪心中久久不散，在她看來，九五之尊的帝王在那一刻，只是個難以承受喪妻之痛的深情男子。原來帝王也是有血有肉的，沒來由的，想在那一刻走近他，撿起被他揮手打開的傘，為他遮擋些許風雨。
“傻子，哪兒有你的事�！蹦樕蠝\淺作燒，嵐琪自嘲一句，趕緊梳好了頭發。不等她出門，王嬤嬤已經來催，罵罵咧咧著：“小蹄子又偷懶，還不快去伺候答應�！�
說起來，布答應和嵐琪同年入宮，只是主子奴才不同的命，但因年紀相仿且本性又柔和，布答應對宮里人向來寬仁，偏是王嬤嬤仗著舊主拿大，頤指氣使的，也沒人敢計較。
這會兒趕來伺候主子吃藥，布答應反安撫她：“她一直指望我這胎平安生產后，好在太皇太后面前邀功，誰曉得會是如今這模樣，她氣不過，拿你們撒氣也是有的�？丛谖业拿嫔�，你們別和她計較�！�
嵐琪心疼道：“答應養好自己要緊，我們早習慣了，平時不服氣，也是瞧不上她對您不尊敬�！�
“她是跟過慧妃娘娘的，在我這里當然委屈她了�！辈即饝獓@了一聲氣，忽聽嬰兒哭叫，忙讓嵐琪去叫乳母，之后看乳母給女兒喂奶，卻又潸然淚下，哭泣道，“公主之后去了阿哥所，一年見不上幾次，我倒寧愿哪位娘娘要了她去，往后還能常常見一面。”
嵐琪默默地立在一側，想到今日遇見的榮貴人，才記起她一歲的女兒也是今日生辰，去年今日同樣誕生一個公主，相較當時的熱鬧，更顯今日凄涼。
“答應，榮貴人派人送東西來了�！蓖鯆邒咄蝗贿M來，身后跟了方才給嵐琪領路的宮女。那宮女此刻倒十分謙和，笑盈盈地將禮物放下，給布答應行禮說：“貴人說眼下要緊時候，一切以皇后喪儀為重，或有照顧不到答應的地方，請您自己千萬保重�！�
那之后隔了兩天，阿哥所的人終于緩過神來，匆匆忙忙派人來把小公主接走。如是六宮才知皇帝又添一女，可因為皇后喪儀，鐘粹宮里終究冷冷清清門可羅雀，唯一好的，便是內務府給足了份例，小廚房里也能好好給答應補身體。
小公主走的那一日，布答應哭得幾乎昏厥，拉著嵐琪的手一遍遍說：“我幾時才能再見她……”
嵐琪也不禁落淚，唯有王嬤嬤冷冷地說：“您養好身子，哄得皇上喜歡，將來有一日出頭做了主位，還怕皇上不叫您撫養公主？”
盼夏忍不住說了句：“您老說得輕巧。”結果觸怒了王嬤嬤，一時吵鬧，惹得布答應愈發傷心。只是再鬧也終有限，如今皇后大喪中，哪一個敢做出格的事犯忌諱，王嬤嬤也知收斂，不似平日那般囂張，啰唆幾句便罷了。
私下里盼夏則對嵐琪抱怨：“那老貨也不想想，真等咱們答應出了頭，還能像現在這樣忍耐她，我若是答應，到時候定賞她一頓板子送去做苦役�！�
嵐琪向來能忍，反勸盼夏：“這些話你別總掛在嘴邊，叫她聽見，不等答應出頭，咱們先叫她收拾了，終究是經年有資歷的嬤嬤，我們不能得罪。少搭理她多做事，只看著答應對咱們的好吧�！�
盼夏便總笑：“難怪答應喜歡你在跟前伺候，你這好性子真是難得呀�！�
這樣的話嵐琪聽得多了，就連王嬤嬤也曾如此評價她，而入宮前她就知道，在紫禁城這個世界里，多一事不如少一事，能忍則忍方是生存法則。無視王嬤嬤，能跟布答應這樣溫順的主子，她已經很滿足。
不知不覺，五月一晃而過，為大行皇后持服二十七日后，宮里才真正顯露出夏日的絢爛，隨著日頭越來越濃烈，悲傷的氣氛也漸漸淡了。
這一日，阿哥所上奏大阿哥染風寒，皇太后奏請太皇太后，下懿旨賜惠貴人前往探視，惠貴人便又請旨與榮貴人同往。
榮貴人已連喪三子，如今唯一的女兒自然是她心頭肉，平素不得探視，又兼皇后大喪，那一日布答應產女，恰也是公主生辰，勾起她無限思念。今日惠貴人為她求得恩典，委實感激不盡。
姐妹倆看過孩子自阿哥所出來，榮貴人便請她到殿閣一聚，路上偶遇安貴人，遂三人同往。
待至殿閣坐定喝茶，安貴人問起：“大阿哥可大安了？”
惠貴人憂心忡忡：“瞧著不要緊，可我心里放不下，加上這幾日時常為大行皇后哭，心里本就沉甸甸的�！�
“看著小公主倒是十分健壯，才足月的娃娃，個頭兒可不小。”榮貴人一邊給兩位妹妹斟茶，一邊說起那天的事，嘆息著，“想來也可憐，好容易生下女兒，連阿哥所的人都不惦記著�！�
安貴人卻道：“生女兒才好，若也生個阿哥，那才真叫可憐，有二阿哥在，還有他什么事兒？”此語一出，頓覺失禮，想惠貴人膝下大阿哥原是十足金貴，如今皇上再得嫡子，大阿哥一下沒了光芒
，妃嬪之中本忌諱說這些，她此刻卻當著人面說。
好在惠貴人性情內斂，如今只盼兒子康健，哪有心情與人爭執，淡淡一笑只顧喝茶，又聽榮貴人說起：“昭妃娘娘這些日子辛苦，上侍奉太皇太后和皇太后，下代理六宮之事，昨晚就聽說半夜宣了太醫，也不知是不是病了�！�
惠貴人卻是不知，忙道：“你何不早說，我們該去請安才是，怎好娘娘那里忙得累病了，我們倒坐著說閑話�！�
三人說話便撂下茶點，斂了衣容往翊坤宮來。彼時昭妃才服了藥，只穿了常衣坐在榻上看內務府呈送的單子，聽聞三人結伴而來，稍稍整理儀容，便讓宮女宣召進來。
三人行禮請安，安貴人嘴甜心巧，搶了話頭說：“聽聞娘娘昨晚宣召太醫，嬪妾很是擔心，此刻見娘娘氣色尚可，才安心一些。如今六宮無主，全仰仗娘娘主持打理，您可千萬保重�！�
昭妃很是受用，笑道：“可惜本宮太過愚笨，若能有大行皇后一二，也好為太皇太后、太后和皇上分憂�！�
話音甫落，外頭竟高呼皇帝駕到，這會兒工夫誰能想到皇帝會來，眾人皆吃驚不小，昭妃儀容不整略顯尷尬，便讓三人先去門前接駕，自己忙喊宮女取衣裳來。
可玄燁早已進了寢殿，見屋子里諸多人，倒未見不悅，只是問：“朕可打擾了你們說話？”
昭妃也顧不得儀容不整，忙越前行禮，伏地告罪：“臣妾不知圣上駕臨，衣衫不整愧對圣顏，還請皇上恕罪�！�
玄燁卻親手攙一把，溫和地說：“這些日子全仗你掌管后宮，朕謝你不及，何來怪罪？今日向太后請安，才知你昨夜染病，辭了太后即刻就來瞧瞧你�！�
昭妃聞言頓時雙目通紅，顫巍巍起身立定，垂首道：“皇上體恤，臣妾愧受。實因太過愚笨，不及大行皇后千百分之一，而今宮內諸事也皆照大行皇后身前所定章法行事，才得以妥善，臣妾怎敢居功�！�
提起皇后，玄燁眸中頓時黯然，沉沉地道一句：“你們情同姐妹，由你替她做這些事，皇后也安心了�！币粫r沒有心情再與昭妃說話，且見三位貴人也在，更不愿多留，囑咐昭妃好生保養，便走了。
昭妃反松一口氣，雖說妃嬪哪有不樂意見皇帝的，可如今皇帝滿心只有大行皇后，見了也沒甚意思，且自己病體倦容，唯恐叫皇帝生厭。要緊的是，皇帝當著三位貴人的面夸贊她、感激她，安貴人不足為道，但惠、榮二人皆曾產子產女，向來圣寵多于她，眼下也算揚眉吐氣了。
三人是極有眼色的，皇帝走后侍奉昭妃坐回榻上，安貴人巧言夸贊幾句，惠、榮二人在一旁附和，漸漸解了尷尬。午時皇太后賞賜飯菜，昭妃邀三人共享。
席間說起大阿哥的身體，便提起才足月的小公主，昭妃幽幽嘆道：“布答應生女有功，是該升常在的，如今沒有顧得上她的空，只能先委屈她了�！�
膳后昭妃要休息，三人退出翊坤宮，因無心再聚，便各自取道回宮。榮貴人走后不久，便帶了人轉去鐘粹宮，宮女吉芯勸說：“如今沒人搭理布答應，您何苦去照拂，若叫安貴人知道了，又要說出不好聽的話，白白叫人捉了話柄�！�
榮貴人卻笑道：“皇上子嗣皆早殤，如今膝下稀薄，便是生了公主也是極大的功勞，只因大行皇后之故，太皇太后、太后都還沒緩過神，等過陣子緩過來，豈能不憐愛公主？愛屋及烏少不得賞賜布答應，到時候若提起曾經有誰照拂，便是我的善心。哪怕日后她依舊落寞，我也是做件好事，積一分功德�！�
吉芯恍然大悟：“還是主子有心，奴婢卻想不到�！�
榮貴人笑而不語。待至鐘粹宮，布答應忽聞她來，扶著嵐琪匆匆趕到門前迎接，榮貴人卻虛扶一把：“才出月子，好生保養要緊�！�
布答應不敢失禮，將她迎至屋內上座，復又行了禮。
嵐琪奉茶來，榮貴人抬眼瞧她，笑問：“可是那一日在路上遇見我的宮女？”
“是，奴婢烏雅嵐琪�！睄圭髅ηシ�，“奴婢愚笨，那日若非貴人相助，奴婢再一通亂闖，恐怕就要沖撞了其他主子犯下大錯，奴婢叩謝貴人恩典。”
榮貴人嘆：“果然是跟你家主子學的規矩，這樣懂禮數，起來吧。”
且說嵐琪如此感激，并非只謝她派人領路這樣簡單，倘若當時未有遇見榮貴人，而是撞見了別的什么人更失了禮，恐怕連布答應也要受到牽連，畢竟這宮里頭不是人人都像榮貴人這樣溫和好脾氣的。
“今日惠貴人與我得太皇太后恩旨去了阿哥所，我們也去瞧了瞧小公主，足月的奶娃娃長得很健壯，這會兒特地來告訴你一聲，也好叫你安心�！睒s貴人一邊悠悠說著，一邊喝了茶，才擱下茶碗蓋，便見布答應雙目通紅似強忍著淚，亦是感同身受，好言勸一句，“圣恩浩蕩，總有相見之日，你如今一切以保養身體為重�！�
布答應哽咽道：“多謝貴人，嬪妾記著�！敝笮跣踉捫┘页�，榮貴人坐了不過兩盞茶的工夫便離開了。
嵐琪隨主子送到門前，待回來收拾茶碗時，走到廊下卻見王嬤嬤在那兒悠閑自在地蹺腿坐著，宮女靜堇托了碟果脯伺候在邊上，太監小趙子則巴巴兒地圍著她打蒲扇。
盼夏從后頭跟來看見，啐一句：“狗東西，不知伺候主子，專哄這老貨開心，瞎了狗眼的。”
“你小聲些�！睄圭鲾r住她。兩人從后頭繞著走，卻還是聽見王嬤嬤在那兒說：“這做奴才就要有眼色，你們以為榮貴人怎么有的今天？模樣兒也瞧見了，不過中上姿色，可就是在乾清宮端茶送水把皇上伺候高興了，一寵就是這些年，就連昭妃娘娘都不及她一個手指頭。可惜啊，出身下賤，再得寵也做不上主位�！�
離得遠了，盼夏又罵：“趕明兒想法子叫她得罪上頭主子，好好整治才行，對著我們母夜叉似的，一到外頭就是條哈巴狗。這會兒又坐著說榮貴人閑話，方才低眉順眼的模樣，恨不得去捧貴人的腳來親�！�
嵐琪笑：“你的嘴也毒，計較她做什么，她這樣口沒遮攔，早晚要闖禍。我們只管安安分分做事，伺候好答應才是�！�
盼夏才笑起來：“你這佛爺脾氣，做奴婢可真委屈了�！庇謸е鴯圭髡f，“細細瞧著，咱們鐘粹宮里你可是最好看的，方才你站在榮貴人前頭，把榮貴人也比下去了，那老貨說的話你可聽見？嵐琪呀，你要是也有那一天，可不能忘了我們姐妹一場。”
嵐琪這才惱了，在她屁股上使勁兒掐了一把：“你再胡說，我叫主子打你，你說這些話，不怕主子傷心嗎？再不許提了，不然我真不理你，下次王嬤嬤折騰你，我也不幫你了。”
正嬉鬧，王嬤嬤循聲而來，冷臉罵道：“小蹄子又偷懶，鬼鬼祟祟編派我什么呢？還不快去伺候答應，答應正找人呢�！�
嵐琪拉著盼夏就走，之后忙忙碌碌也沒想別的。直到夜里布答應睡下，嵐琪在外間值夜，盤膝坐在地上看著繁星滿天，眼前竟又莫名出現那一日雨中皇帝落寞悲傷的身影。
布答應曾感慨，也許她死了皇帝也不會記得她是誰，赫舍里皇后不能陪伴皇帝一生，但走在他前頭能被他如此思念，何嘗不是福氣。
當時嵐琪什么也沒說，這會兒卻覺得不然，相愛之人能相守一生才是真正的福氣，若有一日她也能得覓良人，一定好好守護他，直到生命的盡頭。想到這些，不禁臉上發燒，暗暗笑自己不知羞。
炎炎夏日轉瞬即逝，秋風染了紅葉，一陣秋雨一陣涼。
皇后大喪后，前朝緊跟著三藩吃緊，皇帝日夜勤政，連帶后宮氣氛也十分壓抑。
從夏日到秋天，皇帝除去向太皇太后和太后請安，極少來后宮，若翻牌子，侍寢最多也是榮貴人和惠貴人，昭妃娘娘權理六宮卻極少能見圣顏，布答應這一類，自然更沒有機會。
如此一來，王嬤嬤越發嫌棄跟了沒用的主子，平日里的活計一味推給小宮女。靜堇每天哄著她，女兒似的，當然不必干活。布答應手下統共三個宮女，嵐琪和盼夏不得不擔當起大部分的活計。
可盼夏不服氣，偶爾發脾氣也撂挑子，唯有嵐琪能忍，多做一些也無怨言，布答應看在眼里，總私下與她說：“我這樣子不好，最是連累你�！�
嵐琪怎會計較，在這里不挨打不挨罵，只要不理會王嬤嬤，真的平靜又安寧，多干活忙碌一些，日子過得也快。
但入秋后，布答應在月子里吹風落下的病癥漸漸顯出來，每添一分寒意，她的咳嗽便越重。嵐琪求王嬤嬤去請昭妃娘娘宣太醫來瞧，王嬤嬤只冷冷地說：“昭妃娘娘那兒忙得腳不沾地，我去了跟前也不敢開口，且再養一養，答應年紀輕輕的，咳嗽幾聲怕什么？”
可這日到了夜里，布答應咳嗽得越發嚴重，虛汗濕透了衣衫，臉上燒得通紅，漸漸連意識也變得模糊，咳猛了就搜腸刮肚，瘦削的身子跟著顫抖痙攣，盼夏急得都哭了。
“我去求榮貴人�！睄圭饕а�，“王嬤嬤是指望不上的，只有靠我們自己，不然答應這條命都要保不住了�！�
盼夏沒主意，只哭著說：“你可小心些啊�！�
當然要小心，莫說嵐琪這樣的宮女不能隨意在宮內行走，這大半夜跑出去，叫侍衛瞧見亂棍打死也是常有的。嵐琪壯著膽子，悄聲出了鐘粹宮后，索性大方地提起鐘粹宮的燈籠，若是遇見巡查的，她也決定照實說，照實說還有一線希望，若偷偷摸摸被發現，真的可能有去無回。
好容易摸索著找到榮貴人的住處，卻是撲了空。守門的小太監心善，聽說她的來意也沒驚動旁人，只好心地告訴她榮貴人今晚被皇上翻牌子侍寢去了；又跟她說，太醫院里的小太監們也略懂些醫術，若是不驚動上頭，幫著抓幾服退熱的藥也不難。
想到布答應咳得只剩半條命，嵐琪將心一橫，向那小太監問了路，又摸索著一路往太醫院走去。
仿佛是上天注定，平日里她容易迷路，這大半夜的卻沒走錯半步，而且周遭時而有侍衛列隊走過，偏偏誰都沒注意她，不可思議地一路順利直抵太醫院。
門前遇見一個小太監，嵐琪把身上值錢的首飾都塞給他換錢買酒吃，煞費唇舌地求了好一會兒，那小太監才答應，悄悄帶著她進了藥房。這會兒太醫院只剩幾個值夜的太醫，無不在打瞌睡躲懶，要拿一些藥材確實不難。
“你們主子光咳嗽？還有什么癥候？”那小太監問，“我只敢給些溫和的藥，吃著緩一緩，要是吃錯鬧了人命我們可都別想活了，你好歹求了昭妃娘娘正經來
宣太醫瞧�！�
“多謝公公，奴婢實在是沒法子了，您的善心我們答應會記著的，等她好了一定謝您。”嵐琪很謙卑，小太監瞧她這模樣，也實在心軟，包了兩包驅寒退燒的藥，又拿了一包薄荷草給她，“叫答應拿著聞一聞，順順氣也好。”
“謝謝您……”嵐琪接過手正要道謝，藥房的門突然被打開了，不知是誰說著話走進來。她和那小太監猝不及防都嚇了一跳，沒到手的藥材硬生生落在了地上，一時驚動了進來的人，立刻有人呵斥：“小兔崽子，你在這里做什么？”
嵐琪不認得開口罵人的老太監，卻認得邊上那一個，正是統管宮里所有太監宮女、后宮里頭皇上跟前第一得意之人——李大總管。
“李公公，您看這事兒……奴才回頭一定狠狠教訓這狗東西，您邊上坐著歇息，奴才先給您取藥去�！蹦抢咸O殷勤地說著，一邊還道，“往后您那兒要什么，派個小太監來便是，怎敢勞您親自來�！�
李總管坐下，蹙眉斜眼看了看跪在地上的嵐琪，冷冷地說：“宮里最容不得男盜女娼私相授受，你這小丫頭哪兒來的？”
那老太監似乎還有護短兒的心，忙在旁附和：“這小宮女瞧著眼生，斷不是太醫院的，您看怎么處置好？”
“李總管，奴婢求求您……”嵐琪受驚過度反而不怕了，跪行到李總管腳下，把心一橫將鐘粹宮里的事悉數說了，豁出腦袋不要，也要求李總管好歹讓她把這藥送去給布答應續命，之后她再回來，任何懲罰都愿意承受。
“瞧不出來，這宮里如今還有你這樣護主子的奴才，布答應倒是好福氣�！崩罟淙灰恍Γ謬@，“你這丫頭好命，今兒晚膳時太皇太后還問起小公主，你說這要是趕明兒鬧出小公主生母突然病死的事，追究是哪一個奴才怠慢了，還不得一竿子人等著受罰遭罪。”
“公公……”嵐琪意識到了希望。
果然見李公公與那老太監說：“今晚的事就到這兒了，且派你這徒弟送她回去，明兒一早請太醫去鐘粹宮，昭妃娘娘那里自有人去回話�！�
“多謝李總管，多謝公公……”嵐琪連連磕頭道謝，李總管不耐煩地一揮手，老太監連忙把他們倆趕了出去。
摸黑回去的路上，那小太監哭訴道：“你可害死我了，回頭我師父一定打死我。”
嵐琪心里好不愧疚，待回到鐘粹宮給主子熬了藥，就把自己平日攢的月銀都塞給他：“小公公，我對不起你，等我們主子好了，一定再謝你�！蹦切√O哭喪著臉，拿了銀子便走。
折騰了一整夜，布答應總算緩過一口氣。
翌日天剛亮，就有太醫來，昨晚睡得死死的王嬤嬤根本不明白發生了什么事，按例沒有昭妃娘娘示下，太醫院不會來人，又不知是誰去說的，問盼夏和嵐琪，兩人都一問三不知。
之后不久昭妃娘娘就派人來垂問病情，再晚些榮貴人和惠貴人也一起來了，備受冷落的鐘粹宮，一時之間成了宮里的焦點。最后竟連太皇太后和太后都驚動了，派了蘇麻喇嬤嬤送來幾樣補藥。
蘇麻喇嬤嬤更是親自探視布答應，溫柔地對她說：“晨起阿哥所就抱了小公主給太皇太后看，太皇太后很是喜歡，這會兒聽說您病了，連忙打發奴婢來瞧瞧。另有一句話帶給您，說前陣子委屈您了，生了小公主是大功勞，且等臘月里選個好日子，晉封您為常在。所以啊，您可得好生養著身子。”
布答應受寵若驚，含淚難語，蘇麻喇嬤嬤問誰在跟前伺候，王嬤嬤排開嵐琪幾個擠在跟前殷勤道：“奴婢伺候著答應呢，您老可有什么指示？”
蘇麻喇嬤嬤便囑咐了幾句，王嬤嬤低眉順眼地巴結著，一路親自送出門，盼夏恨得啐了一口：“她又撿現成的便宜，也不看看我們熬得眼圈兒烏黑�！�
“你歇著去吧�！睄圭魍扑�，“別計較了，這次的事原是我先違了規矩，千萬別再鬧出什么事來，她得意便得意吧，誰稀罕呢�？烊ニ挥X，她若找你，我就說是主子的意思�！�
盼夏也實在累了，站著腳也飄，說自己先去睡過一會兒再來換嵐琪，便搖搖晃晃地走了。
嵐琪回身見布答應獨自垂淚，忙絞了手帕子來伺候，小聲說：“您哪怕念著小公主，也得把身子養好不是？蘇麻喇嬤嬤多尊貴的人，太皇太后能派她親來，可見恩重�！�
“嵐琪……”布答應抽噎著，挽著她的手說，“太皇太后恩重如山，我自然感激，可是嵐琪，我最感謝你，入宮以來若非你在我身邊，這日子我斷熬不下去。”
“主子別說這些話，能侍奉您也是奴婢的福氣。奴婢在您身邊從不曾受過打罵，若是去了別處，也未必能過得好�！睄圭魈嫠龑⒈蛔右春�，“您若真心疼奴婢，可得把身子養起來�！�
奈何布答應生性柔弱，又感傷了好一陣子，才見平息，之后昏昏沉沉的，醒了吃藥，吃了藥又睡，虛汗濕透了幾身寢衣，直到王嬤嬤嚷嚷被褥都不夠換時，嬌弱的身子才總算見好。
嵐琪日夜服侍，累了只坐在床邊腳踏上睡一會兒，布答應咳嗽幾聲她就驚醒上前伺候。如此反復，數日后主子見康復，她卻病倒了。
布答應這一病，莫名其妙地驚動了上上下下的人，翊坤宮里少不得留心，這日榮貴人一眾來請安，昭妃喝著茶似不經意地說：“那天是李公公派人來告知本宮，說鐘粹宮的布答應病了，他那兒趕不及先請了太醫，再來回本宮的話請罪。本宮自然是不怪罪的，只是如今想想，他好好在皇上跟前伺候，怎么會知道鐘粹宮的事�！�
惠貴人與榮貴人對視一眼，果然聽安貴人在那兒冷笑：“從前就是狐媚著皇上寵幸了她，一夜工夫竟也叫她有了龍種，偏生趕不上好時候，又只生了個女兒，這一下子給冷落得，當然變著法兒地要引起萬歲爺的注意�！�
昭妃冷然，安貴人這話她聽著很不舒服，因為她在后宮固然十分尊貴，可長久以來皇帝并不喜歡她，“冷落”二字，是梗在她心里的刺。
心里不由得一股子火，便挑剔安貴人的話斥責：“小公主是皇上的女兒，何其尊貴，太皇太后更是十分寵愛，怎么在你嘴里就這樣不堪，什么叫‘又只生了個女兒’？安貴人，莫怪本宮不給你臉面，你這話換了別處去說，惹惱了太皇太后或太后，可誰也幫不了你。”
安貴人聞言驚慌不已，忙屈膝跪地，連連告罪：“娘娘息怒，嬪妾失言了�！�
礙著其他貴人、答應都在，昭妃也沒再多訓斥，可如此也足夠安貴人沒臉，之后眾人散了，不似平日結伴而行，早早地一個人氣哼哼就走了。
榮貴人和惠貴人走在后頭，惠貴人無奈地嘆：“她總是這樣管不住嘴，得罪多少人�！�
榮貴人瞧見四下無外人，才輕聲道：“那一晚皇上翻了我的牌子，我不在殿閣之中，第二天回去才聽吉芯說，有小太監告訴她晚上來了個鐘粹宮的宮女求見我，說是布答應病了，那小太監指使她自己去太醫院求人，之后的事不得而知，我也就不便提起。如今昭妃娘娘說是李總管派人告訴她，那該是遇上皇上那邊的人了�！�
“你瞧，果然不是安妹妹所說的。”惠貴人苦笑，唏噓不已，“那日你我同去也是看見的，病得都脫形了，不說引皇上注意，躲還來不及呢，這模樣還不把萬歲爺嚇跑了？”
榮貴人頷首，又道：“昭妃娘娘既然不知道這件事，李總管那里必定是瞞下了，我這會兒與你說了，也就算了吧�！�
然而，天下無不透風的墻，那一晚的事多多少少透出去些，王嬤嬤便算計著是嵐琪鼓搗出來瞞了她，暗恨她若闖禍要牽連所有人，心里惱怒不能對布答應發作，滿心等著折騰嵐琪。
幾日后布答應完全病愈，要親自去翊坤宮謝恩，嵐琪因病不能相隨，王嬤嬤便也推托走不開，待主子離去后，立刻沖進嵐琪的屋子，一把掀開棉被將她從床上拖下來，嵐琪以為這老婆子發瘋了要打她，可王嬤嬤卻說：“趕緊穿衣服，內務府分過冬用的炭，你還不快去拿回來，要凍著主子嗎？”
若是盼夏，必然拼死也要和這婆子鬧一場，可嵐琪能忍。
哭鬧糾纏，只會滿足王嬤嬤變態的心，反而自己硬著頭皮扛下來，才能讓她落一場空。左右主子去過翊坤宮就會回來，總有人為她做主。
好容易穿戴整齊，嵐琪拖著軟綿綿的身子去內務府領炭，雖說布答應身份低微，份例也少，可這也絕不是她一人能帶回來的。去年冬日還是小趙子帶著她和盼夏一起才搬回來的，今日唯有且行且看。
這邊廂，內務府的人因念布答應近日得六宮矚目，有心巴結著，炭給得也較舊年多些�？社姶鈱m卻只來了一個病懨懨的小宮女，惹得那里的人抱怨：“回去喊了人再來，你一個人怎么能搬得動�！�
空手而歸必然被王嬤嬤借題發揮，少不了一頓責罰，嵐琪不愿由著她折磨自己，咬牙求得允許她搬回去。倒是遇見一個好心的，給她裝了一個大籮筐，但也囑咐說：“可別放在地上拖，拖了一地的炭，糟蹋不說，弄臟了地小心掉腦袋�！�
嵐琪深知宮規森嚴，豈敢隨意弄臟宮里的路，出門時暗中帶了一塊兒包袱皮，這會兒將籮筐底下包住，搬著走幾步歇幾步，搖搖晃晃竟也走了好一程。
宮道幽長，嵐琪在這頭步履維艱，那一頭鑾駕緩緩而來，宮女太監前后簇擁，玄燁坐于步輦之上，今日散朝晚些，正趕往慈寧宮向太皇太后和太后請安。
因耽于明珠所提的撤藩之計，玄燁蹙眉凝神，周遭宮女太監一眾皆步伐輕盈不敢出聲。然而過路口時，忽聽不遠處重物落地的聲響，思緒被擾斷，玄燁循聲望去，卻見一個宮女背對此處跪跌在地上，正扶著面前一大筐看似兩三人才抬得起的黑炭。
一旁李公公見皇帝不悅，又慌又怒，忙要遣小太監去斥責，玄燁抬手攔住，淡然一句：“著人幫她一把便是，不必追究�！�
李公公這才放下心，派了兩人跟上去，便繼續伺候皇帝往慈寧宮走。
嵐琪這里累得眼虛耳嗡，根本沒察覺到身后的動靜，正跌坐在地上喘氣兒，身后突然來了兩個小太監合力替她抬起了籮筐，和善地問著：“姑娘是哪一個宮里的？”
“小公公……你們……”嵐琪呆呆不解，不知眼前人為何來相助，待聽他們說明緣故，嚇得忙回身瞧，卻只看見隊伍尾端幾個宮女閃過，皇帝一行已經走遠。
朝著皇帝所行處深深叩拜謝恩，嵐琪扶著墻緩緩站起來，撐一口氣說：“有勞二位公公，奴婢是鐘粹宮的人……”