艾莉莎被引入維羅尼卡的私人宴會時，便被廳中氣氛所震懾，金光燦爛的燭光映襯著長桌上的精美餐具，她的位置在門口，絲毫不引人注意，除了上菜添酒的仆從，沒人注意到艾莉莎。四周是眾多衣冠楚楚的男性貴族，幾十束灼熱的目光聚焦在最中心的維羅尼卡身上，他們神情各異，或緊張或自信，都在試圖吸引大王女的注意。
不多時，有位紅發男性貴族拍拍手獻上了幾個男伶，宴會廳的氣氛因為這一幕驟然凝滯。幾個身形各異的男伶如同風中的影子，從側廳無聲無息地步入室內。他們身上的裝束近乎于無，光裸的皮膚上涂著高級香薰油，精致的櫻色小鈴鐺懸掛在私密處，每一步都伴隨著輕微卻極其清晰的鈴音，仿佛一曲微妙的樂章在空氣中縈繞。
紅發男性貴族上前幾步，開始高聲介紹：站在隊列前的第一位男伶來自大陸東端的塔石母王國，他乃富商之子，膚如白瓷，面容冷峻，眼神卻如含露般溫順；第二位男伶來自大陸南端的海邊，他曾是伊姆島的島主，身材高大，肌肉結實，膚色如炭，眼角挑起帶著一絲隱秘的魅惑；最后面的一個少年是伊西多爾本地人，父親是獲罪的男爵，他體態纖細，眼神如小鹿般清純，卻像是受驚般一眨一眨，仿佛害怕得隨時會融入空氣。
他們低眉垂眼，仿佛不敢看向維羅尼卡，只以沉靜的站姿迎接眾人打量。
獻上這份禮物的貴族介紹完得意地微微躬身，笑容諂媚得像一個擠癟的伊西多爾餡餅：“殿下，這幾位男伶身份絕對清白，經過最嚴格的訓練，不僅能歌善舞，更通曉各類侍奉之道。他們的一切，將只為您一人所用�！�
其他男性貴族或面露驚訝，或掩飾不住嫉妒，卻無人直接反駁。他們暗恨想出這妙計的不是自己，又心里在嘀咕，大王女會收下這明顯是把柄的禮物嗎？畢竟，卡洛斯還是明面上的王儲，但他們不敢質疑，因為深知，維羅尼卡的權力和威嚴容不得任何挑戰。
廳內安靜了一會。
奧托站在維羅尼卡身后，宛如一座無法撼動的雕像。他冷冷地注視著這些貴族，對他們的殷勤獻媚保持著不屑的警覺。一位年輕的侯爵先開了頭，他雙手捧上一份地契，低聲說道：“這是我家族最富庶的土地，只愿用來支持殿下未來的事業�！�
另一位伯爵不甘示弱，獻上了一件閃爍著光芒的飾品：“這是一件傳承百年的家族至寶，傳聞可驅散惡兆。殿下用它可以驅使鄙人家族200條海船，愿它為殿下開辟榮耀的道路�！�
更有大膽者，帶著幾分輕佻的語氣，淺笑著說道：“這幾個男伶怎么上的了臺面，若殿下愿意，我將為您提供更多的支持，包括我個人……無論作為下屬還是更親密的關系。”
這些男人就快把自薦枕席寫到臉上了，奧托的眼神猛地變得冷冽，嘴角抽動了一下，但終究沒有直接開口。他悄無聲息地挪動了一步，仿佛一面無形的屏障，隔在這些男人與維羅尼卡之間。
“奧托，退下。”
維羅尼卡的目光落在男伶身上，只是一瞬，卻仿佛穿透了一切。她沒有任何評價，既無興趣，也無憤怒，仿佛這一切與她無關。片刻后，她抬起眼，平靜地看向那名獻禮的貴族及其他人，語調依舊低緩，卻帶著無法抗拒的力量：“我需要的是忠誠、是實力、是智慧，你們讓我很失望。”
那紅發男性貴族的笑容瞬間僵硬，臉色微微發白：“殿下，我……這只是……”
“若你有心為我效力，那你應該明白我需要的是什么�！本S羅尼卡淡淡說道，聲音不疾不徐，卻讓人無從反駁。
奧托抬起下巴，冰冷的眼神掃過那些男伶：“退下吧，你們的存在，玷污了殿下的宴會�！�
男伶們無聲地退了出去，鈴音漸漸遠去。
其他的貴族們面面相覷，維羅尼卡卻沉默了，對于被獻上的資源她不置可否，目光游離于眾人之間，深邃如暗夜的湖水，無波無瀾。她手中不緊不慢地端著一杯紅酒，偶爾輕抿一口。
奧托居高臨下地掃過眾人，聲音低沉且透著威懾：“殿下的慷慨不是用你的土地、寶物或諂媚能夠換取的。諸位若心懷忠誠，請用行動證明，而非流于形式�！�
貴族們怨毒地盯著奧托，他們多半以為奧托是靠床上功夫上位的，這么個搔首弄姿的貨色卻站在大王女旁邊，他們紛紛憤憤不平，卻又不敢反駁。艾莉莎目睹著這一切，對維羅尼卡的敬意油然而生。大王女的寡言少語將整場宴會籠罩在無形的壓力之中，讓人甚至不敢再多言。
上主菜的仆從們打斷了凝重的氣氛，烤仔雞、燉冷狗魚、烤鹿肉陸續上桌，食物的香氣讓一切開始緩和。
但沒有貴族再敢往上看。
宴會接近尾聲，維羅尼卡終于緩緩開口：“謝謝各位來參加我的私人宴會，相信你們來都是帶著期許的，是的，我有一個目標�！八ｎD了下，環視著在座的貴族們，接著說：”接近這個目標的人會獲得巨大的權力和榮耀，但是，這需要你們為我爭取你們手中的每一寸能觸到的資源，拓展我觸及不到的每一處疆域，你們接近的途徑不是站在這里為了討好我浪費時間�！�
“我只需要有用的人�！�
她聲音清冷，蘊含不可抗拒的威嚴，貴族們目光灼灼的看著維羅尼卡，胸腔中的野心都被點燃，他們哆嗦著嘴，無法掩飾對維羅尼卡的畏懼和欽佩。艾莉莎看著維羅尼卡，隱隱明白了為何這些貴族無不被她的力量折服。權力對他們而言是誘惑，對維羅尼卡而言，卻只是掌控全局的工具。
“謹尊殿下的意志�！�
說話的是剛剛獻寵的紅發男性貴族，他開口后，其他人也端起酒杯附和，奧托冷冷注視著他們，想到自己是最先效忠的人，不由得心中更添幾分滿足，默默退到維羅尼卡身后。
維羅尼卡起身，不再看那位貴族一眼，而是對角落的艾莉莎輕輕頷首：“去花廳吧，我有些事情想與你談談。”
她離開的背影優雅又令人畏懼，所有人動作都停頓了，貴族們屏住呼吸，沒有人敢說一句話。艾莉莎從位置上站起來，周圍的人這才意識到她的存在，并向她投射出上位者的探究目光，艾莉莎愈發感到，維羅尼卡那寡言少語的姿態背后，是無可匹敵的深沉與冷靜。
艾莉莎進入花廳時，維羅妮卡正站在高冠木的鳥籠旁邊。
“殿下�！卑蛏辛税攵锥Y。
“到我身邊來。”
維羅尼卡的視線從活潑的錯旅鳥轉到眼前的侍女身上，她有點矮，身形瘦弱，樣貌秀美，稱得上別致的是綠眼睛蒙著一層水霧。但這絕不是一個僅憑外貌能動搖卡洛斯的人，王儲什么樣的美人沒見過呢？光他殺掉的伊戈舊情人外貌都遠勝于她，為什么？
見了面之后，這種疑惑并沒有被消除。
“艾莉莎，我最近聽到了很多關于你的流言，他們說你很有政治天賦，或許我可以向卡洛斯舉薦你為宮廷女官，此前內廷沒有女性擔任官職，我覺得可以從你開始�！�
“不要�！卑蛏奔钡幕亓司�。
維羅尼卡挑了挑眉，眼神中略帶疑問。
“大王女殿下，我并沒有從政的抱負，跟隨卡洛斯殿下進入議政廳，只不過是想引起殿下你的注意罷了。”
“你很大膽�！本S羅妮卡上下打量著她，“或者說很愚蠢，告訴我，艾莉莎，你將用什么阻止我向卡洛斯說出你這個叛徒�！�
“女王陛下�！卑蛏蛄讼氯ィ鲋^盯著維羅尼卡，綠眼珠子閃著真誠的光。
維羅妮卡一時間被她的稱呼震住了。
“我心中的王是你這樣的，無論你將我的行為看成是卑鄙或者愚蠢，但我愿意為自己的向往付出代價，維羅妮卡殿下，你注定成為女王。
艾莉莎的聲音很輕但很有力，從出生到現在，除了母親從未有一個人堅定地對維羅妮卡說，你注定成為女王。這種被肯定像是在冰雪中被凍僵的人遇到一捧炎火，維羅尼卡神色微動，手指在半空中微抬，示意艾莉莎站起來。
“說的倒是好聽，但我身邊只留有用的人�！�
“殿下，我可以……”
花廳的門被敲了三下，維羅妮卡用眼神暗示艾莉莎閉嘴，過了幾秒，奧托走了進來，他看也不看一旁的艾莉莎，只神色恭敬地看著維羅尼卡。
“殿下，今晚的客人都已經離開了，收到的東西已經整理好放在你的書房里，那三個男伶已經在臥房等候�！�
維羅尼卡指了指艾莉莎，“你送她出去。”
艾莉莎退半步行了禮，順從地跟著奧托往外走去。兩人走出老遠，奧托才開口對她說話。
“還以為你會死在里面，真是小瞧了你。�！�
艾莉莎回到住處前沒說一句話，她不做多余的事。
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大王女的書房內
維羅尼卡坐在書桌后，她右手邊跪著一個赤裸的男伶，是來自塔石母的撻尼，他臉上帶著上鎖的面具，雙手撐住一個木質的托盤舉在頭頂，盤中是一杯尚有余溫的紅茶。奧托從門外走進來，輕聲說道：“殿下，人已經送回去了�！�
維羅尼卡沒有抬頭，只是翻動著面前的一份文書，淡淡問道：“她說了什么？”
“什么也沒說�！眾W托頓了頓，“她很聰明。”
“殿下，是否讓他下去我們再繼續？”奧托看向跪得像座雕塑的撻尼，語帶遲疑。
“不用，他已經聾了�！�
維羅尼卡放下手中的文書，目光在男伶身上游離了一瞬。她靠在椅背上，手指無意識地輕敲桌面：“就計劃來說，艾莉莎是個意外。但這樣的意外，未必是壞事。”
奧托皺了皺眉：“殿下，她的背景并不干凈，尤其是她與卡洛斯的關系，或許是一個隱患。”
維羅尼卡的嘴角微微揚起一抹意味深長的弧度：“奧托，你膽子太小了，一個人能隱藏多少心思，做出多少事情，不是靠猜測，而是靠試探。我正想看看，她究竟能走到哪一步�！�
“那么，下一步？”奧托問。
“讓她看到一點機會�！本S羅尼卡站起身，走到窗邊，夜色中，王宮的燈火在遠處忽明忽暗，“但絕不會是通往權力的捷徑。若她夠聰明，就會明白，想跟隨我，就得拋下一切不切實際的念頭。”
奧托默默點頭，卻在心中對艾莉莎的未來另有盤算。他深知，維羅尼卡從不輕易信任任何人，而被她試探的人，絕大多數都成為了她棋盤上的棄子。